¿La fototerapia ayuda a dormir a las personas mayores en residencias?

Varias revisiones de hogares de cuidados y entornos de atención a largo plazo han examinado esto, y la respuesta tiende hacia el sí, con efectos modestos. La fototerapia se ha asociado con mejores resultados del sueño en residentes mayores, incluyendo aquellos con demencia, aunque el tamaño del beneficio suele ser pequeño a moderado y depende en gran medida de cómo se administró la luz.

Lo que la evidencia realmente muestra

Una revisión sistemática y metaanálisis de 53 estudios que cubrieron 1.154 participantes encontró que la fototerapia fue efectiva para los problemas del sueño en general, incluyendo trastornos del ritmo circadiano del sueño, insomnio, y problemas de sueño relacionados con la enfermedad de Alzheimer y la demencia (revisión sistemática, 2018). El efecto para los problemas de sueño relacionados con la demencia fue más bien pequeño (g de Hedges = 0,30), y la revisión señaló que los estudios con más participantes mujeres tendieron a mostrar efectos mayores para este grupo.

Una revisión enfocada específicamente en personas mayores en cuidados residenciales de larga duración reunió 21 artículos y encontró que la fototerapia estaba asociada con indicadores de sueño mejorados, pero el patrón no fue simple (revisión sistemática, 2023). Las sesiones cortas con luz de alta intensidad, las sesiones de duración moderada con intensidad media y la exposición prolongada a luz de baja intensidad se asociaron con beneficios en diferentes estudios. La conclusión propia de la revisión es que la duración, el momento, la intensidad y el equipo utilizado parecen ser importantes, y que aún se necesitan ensayos más grandes y de mayor calidad para determinar qué funciona mejor.

Un metanálisis separado de ensayos controlados aleatorizados en personas con deterioro cognitivo encontró un efecto pequeño sobre el sueño nocturno total (g = 0,25), junto con un efecto moderado sobre las alteraciones conductuales y la depresión (revisión sistemática, 2017). Esa revisión también encontró que la luz de al menos 2.500 lux tuvo un efecto mayor en la depresión que la luz más tenue, y que los ensayos con un mejor enmascaramiento tendieron a mostrar resultados más claros para las alteraciones conductuales.

¿Funciona de manera diferente para las personas con demencia?

Los dos análisis enfocados en la demencia (revisión sistemática, 2018, revisión sistemática, 2017) ambos apuntan en la misma dirección: un beneficio real pero modesto del sueño, junto con efectos sobre el estado de ánimo y el comportamiento que a veces fueron mayores que el propio efecto del sueño. Ninguno encontró cambios dramáticos en cuánto tiempo dormían los residentes o en la calidad del sueño. Una revisión Cochrane de tratamientos farmacológicos para la alteración del sueño en la demencia ofrece un punto de comparación aquí —encontró evidencia de baja certeza de que la melatonina hizo poca diferencia en los resultados principales del sueño, y solo evidencia limitada de que la trazodona mejoró el sueño nocturno total en un pequeño ensayo (revisión sistemática, 2020)

Para los lectores que deseen la imagen general de la terapia de luz fuera de entornos de cuidados, eso se cubre por separado en ¿la terapia de luz te ayuda a dormir?, y la pregunta más amplia de cómo el tratamiento del insomnio se desarrolla de manera diferente para las mujeres mayores se explora en ¿la terapia del insomnio funciona de manera diferente para las mujeres mayores?

Lo que no se responde aquí

Ninguna de las revisiones en el archivo aísla específicamente a los residentes de hogares de cuidados por sexo, por lo que no es posible decir a partir de esta evidencia si la terapia de luz funciona de manera diferente para las mujeres mayores que para los hombres mayores en estos entornos. Una revisión general del insomnio en adultos mayores enumera la exposición programada a luz brillante entre los tratamientos evaluados, junto con la terapia cognitivo-conductual y varios medicamentos, pero no informa resultados separados por entorno o por sexo (revisión sistemática, 2016).

La revisión de cuidados a largo plazo también es clara en que el campo no ha llegado a un acuerdo sobre los parámetros óptimos (revisión sistemática, 2023) — cuánto tiempo debe durar una sesión, a qué hora del día, e intensidad de la luz, todo varía ampliamente entre estudios, y la revisión pide ensayos aleatorizados más grandes y de alta calidad para aclarar esto.

Por separado, una pequeña revisión del tratamiento basado en luz de cuerpo completo en adultos físicamente activos reportó mejor calidad del sueño en dos estudios, junto con mayores niveles de melatonina y una frecuencia cardíaca nocturna más baja (revisión sistemática, 2025), pero esto no se realizó en poblaciones de adultos mayores o en hogares de cuidados, por lo que dice poco sobre esta pregunta específica.

Lo que no está en el archivo

Nada aquí aborda si la fototerapia afecta las caídas, la deambulación o la agitación independientemente del sueño y el estado de ánimo, ni si sus efectos persisten después de que se detiene la intervención. Para residentes cuyos problemas de sueño se acompañan de bajo estado de ánimo, los hallazgos sobre estado de ánimo y comportamiento anteriores se superponen con lo cubierto en ¿puede la terapia ayudar a los adultos mayores con depresión y ansiedad a dormir mejor? El panorama más amplio de la investigación del sueño por edad se recopila en el archivo de sueño, energía y cerebro, para cualquiera que quiera ver cómo esto encaja con otros enfoques.