Il cortisolo cambia con le vampate di calore?

La risposta breve: i modelli di cortisolo sembrano differire leggermente nelle donne che hanno frequenti vampate di calore, ma gli studi disponibili descrivono questo come un leggero cambiamento piuttosto che un picco ormonale drastico legato a ogni singola vampata. Il quadro che emerge somiglia più al tipo di modello di cortisolo osservato con il sonno disturbato che a una relazione diretta di causa-effetto tra vampate di calore e ormoni dello stress.

Come appare il modello giornaliero del cortisolo

Uno studio trasversale su 306 donne di età compresa tra 40 e 62 anni ha misurato il cortisolo salivare in quattro momenti durante la giornata e ha confrontato le donne in base al numero di vampate di calore che avevano (studio controllato, 2016). Le donne con la frequenza più elevata di vampate di calore — più di 8,8 al giorno in media — avevano valori di cortisolo leggermente più bassi 30 minuti dopo il risveglio rispetto alle donne che avevano meno vampate di calore. C'era anche una differenza nel cortisolo del primo pomeriggio tra i gruppi. La maggior parte degli altri momenti non differiva. I ricercatori hanno descritto questo come una sottile anomalia e hanno notato che lo schema assomigliava a quello normalmente osservato nelle persone con disturbo cronico del sonno, piuttosto che indicare che le vampate di calore disturbano direttamente il ritmo del cortisolo. Questo si connette con una domanda che molte donne pongono insieme a questa, affrontata su come le vampate di calore disturbano il sonno di notte.

Lo stress aumenta il cortisolo e poi scatena una vampata di calore, o è il contrario

Uno studio separato ha esaminato questo dal lato dello stress piuttosto che dal lato delle vampate di calore (studio controllato, 2016). Donne in perimenopausa, alcune con insonnia sviluppatasi durante la transizione menopausale e altre senza, sono state testate in una notte seguente a un compito di stress acuto rispetto a una notte di base. L'anticipazione del compito stressante ha aumentato il cortisolo salivare pre-sonno e la frequenza cardiaca, e ha abbassato un indicatore dell'attività del sistema nervoso calmante (tono vagale), in entrambi i gruppi. Questo si è protratto nelle prime ore di sonno. Le donne senza insonnia hanno recuperato il loro tono vagale entro quattro o sei ore; le donne con insonnia non lo hanno recuperato durante la notte, e hanno mostrato più segni EEG di arousal cerebrale durante il sonno nella notte dello stress. Notevolmente, la frequenza stessa delle vampate di calore è rimasta la stessa nella notte dello stress rispetto al baseline in entrambi i gruppi. Quindi in questo studio, lo stress ha chiaramente aumentato il cortisolo e ha influenzato il sonno, ma non ha aumentato quante vampate di calore avevano le donne quella notte.

Cosa accade al cortisolo quando le vampate di calore vengono trattate con il rilassamento

Uno studio randomizzato ha testato una terapia di gruppo basata sul rilassamento rispetto a nessun trattamento in 60 donne in postmenopausa con vampate di calore frequenti da moderate a gravi, misurando il cortisolo salivare tre volte nel corso di sei mesi (studio controllato, 2014). Il gruppo rilassamento aveva cortisolo notevolmente più basso in uno dei tre rilevamenti, ma il cortisolo è stato altrimenti abbastanza stabile durante il periodo dello studio in entrambi i gruppi. La frequenza delle vampate di calore è diminuita sostanzialmente più nel gruppo rilassamento rispetto al gruppo non trattato, e questo miglioramento era ancora presente tre mesi dopo la fine del programma. Le misure della qualità della vita per i sintomi vasomotori, il sonno e la memoria sono migliorate anche più con il rilassamento. Ma poiché il cortisolo è stato abbassato solo in un singolo punto di misurazione e non in modo coerente, questo studio non stabilisce che l'abbassamento del cortisolo sia quello che ha determinato la riduzione delle vampate di calore.

Quindi il cortisolo è la causa delle vampate di calore, o un effetto collaterale di esse

Mettendo insieme questi tre studi, nessuno di essi mostra un picco di cortisolo al momento di una vampata di calore, e nessuno mostra che abbassare il cortisolo riduce in modo affidabile la frequenza delle vampate. Quello che mostrano invece è un'associazione: le donne con vampate più frequenti tendono ad avere un ritmo cortisolico giornaliero leggermente alterato, in un modello simile al sonno scarso, e lo stress può aumentare il cortisolo e disturbare il sonno indipendentemente dalla frequenza delle vampate. La direzione della causa e dell'effetto — se il sonno disturbato dalle vampate cambia il cortisolo, se i ritmi cortisolici alterati peggiorano le vampate, o se entrambi sono guidati da qualcos'altro — non è stabilita in quello che questi abstract riportano. I lettori che cercano per quanto tempo questo sintomo dura in genere potrebbero trovare quanto tempo durano solitamente le vampate di calore dopo la menopausa un contesto utile, e il quadro ormonale più ampio è affrontato in archivio della menopausa e degli ormoni.

Ciò che rimane sconosciuto

Gli abstract qui non riportano il cortisolo misurato nei minuti durante o immediatamente dopo una singola vampata, quindi se la vampata stessa provoca un picco di cortisolo in tempo reale non è affrontato da questo archivio. Né confrontano i modelli di cortisolo direttamente rispetto ad altri trattamenti per le vampate discussi altrove su questo sito, come black cohosh, St John's wort, o tibolone. Lo studio sulla rilassamento era piccolo, con 33 donne nel gruppo attivo, e il suo calo di cortisolo a un singolo punto non è stato replicato in altri momenti, quindi quanto affidabilmente gli approcci basati sul rilassamento cambiano il cortisolo nel tempo non è stabilito qui. Se le sottili differenze di cortisolo osservate nello studio più ampio hanno un qualche effetto sulla salute a lungo termine non è affrontato in questi abstract.