¿Son seguros los somníferos de venta libre para las mujeres mayores?

La respuesta corta es que la evidencia del archivo sobre ayudas para dormir de venta libre en mujeres mayores específicamente es escasa. La mayoría de los ensayos agrupan a los adultos mayores en conjunto en lugar de examinar solo a las mujeres, y varias de las opciones de venta libre más utilizadas — difenhidramina, valeriana, melatonina — salen de estas revisiones sin un beneficio claro o con evidencia demasiado limitada para sacar conclusiones firmes.

Qué cuenta como ayuda para dormir de venta libre aquí

Los estudios en este archivo que abordan opciones sin receta cubren antihistamínicos como la difenhidramina, melatonina, raíz de valeriana y el remedio herbal Suanzaoren. Los medicamentos de venta con receta como benzodiazepinas, zolpidem, zopiclona y los antagonistas de orexina más nuevos también se cubren, pero requieren receta y se encuentran fuera de lo que ella pregunta. Si es el lado de la receta lo que ella quiere, una página separada se ocupa de eso directamente.

Difenhidramina

Difenhidramina — el antihistamínico que se encuentra en muchos comprimidos nocturnos de venta libre — aparece en dos revisiones sistemáticas antiguas del tratamiento del insomnio en personas mayores, ambas realizadas como parte del mismo programa BMJ Clinical Evidence (revisión sistemática, 2016, revisión sistemática, 2016). Estas revisiones evaluaron su efectividad y seguridad junto con benzodiazepinas, zolpidem, zopiclona y enfoques sin medicamentos, pero los resúmenes disponibles aquí no informan un veredicto específico sobre qué tan bien funcionó o qué tan seguro se consideró que era en personas mayores. Una revisión sistemática separada que específicamente excluyó benzodiazepinas y fármacos Z para enfocarse en sedantes alternativos para personas mayores de 65 años no encontró un impacto beneficioso claro en el sueño de la difenhidramina, basado en un estudio incluido (revisión sistemática, 2020).

Melatonina

La melatonina aparece en varios lugares. En personas con demencia y trastorno del sueño, una revisión Cochrane de cinco ensayos con melatonina (223 participantes) encontró evidencia de certeza baja de que dosis de hasta 10 mg hicieron poco o ninguna diferencia en el tiempo total de sueño nocturno, el equilibrio entre el sueño diurno y nocturno, la eficiencia del sueño, los despertares nocturnos o la duración de los períodos de sueño, y no se reportaron efectos adversos graves (revisión sistemática, 2020). En adultos mayores cognitivamente sanos sin demencia, una revisión enfocada en alternativas a las benzodiazepinas y fármacos Z encontró asimismo ningún impacto beneficioso claro en el sueño de la melatonina en los diez estudios incluidos, aunque señaló que la base de evidencia general era limitada (revisión sistemática, 2020). Un ensayo analizó melatonina combinada con zolpidem a dosis bajas para dormir durante el día en lugar de insomnio nocturno, y encontró que la melatonina sola mejoró el sueño diurno sin el deterioro de la memoria o la vigilancia observado con zolpidem — aunque esto se probó en un grupo de edad mixta de 80 adultos, no específicamente mujeres mayores, y para dormir durante el día en lugar de dormir nocturno (ensayo controlado, 2005). Un ensayo separado que probó la melatonina como ayuda para dejar de usar somníferos a largo plazo en adultos mayores (edades 55 a 91) encontró que la melatonina no mejoró el éxito de la abstinencia en comparación con placebo (ensayo controlado, 2019).

Valeriana y remedios herbales

La valeriana ha sido probada contra placebo y sedantes recetados, aunque no en muestras grandes o exclusivamente de mujeres mayores. En un ensayo con personas que se retiraban del uso prolongado de benzodiazepinas (edad media alrededor de 40 años), la valeriana se asoció con una mejor calidad subjetiva del sueño y menos despertares después del inicio del sueño que el placebo, aunque no acortó el tiempo que tardaba en conciliar el sueño, y el estudio señaló algunos signos residuales de arousal en los registros del sueño (ensayo controlado, 2002). Un ensayo doble ciego separado que comparó directamente valeriana con el sedante de prescripción oxazepam en 75 adultos (edad media 52, 70% mujeres) encontró que ambos grupos mejoraron de manera similar durante cuatro semanas, sin diferencia estadísticamente significativa entre ellos, y sin eventos adversos graves en ninguno de los grupos (ensayo controlado, 2000). Sin embargo, la revisión más amplia de alternativas a benzodiazepinas y fármacos Z en mayores de 65 años no encontró un impacto beneficioso claro en el sueño de la valeriana basado en el único estudio que incluyó (revisión sistemática, 2020).

Suanzaoren, un remedio a base de hierbas menos conocido fuera de la medicina de Asia Oriental, fue evaluado en un metanálisis de nueve ensayos que cubrieron a 785 personas con insomnio, incluyendo pacientes con cáncer. Se asoció con mejoras a corto plazo en la calidad del sueño autoinformada en comparación con placebo, y no aumentó la incidencia de eventos adversos mayores, aunque la revisión señaló tamaños de muestra pequeños y calidad variable de los estudios, y no pudo sacar conclusiones firmes sobre la seguridad a largo plazo (revisión sistemática, 2023).

Dónde la evidencia es más sólida, y dónde no lo es

La evidencia más grande y detallada en esta colección se refiere a medicamentos recetados, no de venta libre. Dos grandes metanálisis de red que cubrieron a muchos miles de participantes mapearon la efectividad comparativa y los perfiles de efectos secundarios de medicamentos como eszopiclona, zolpidem, zopiclona, suvorexant y lemborexant (revisión sistemática, 2022, revisión sistemática, 2023), pero estos son medicamentos solo con receta y quedan fuera de lo que se vende sin receta. Para alguien que está sopesando si la fatiga o los efectos secundarios de un medicamento para dormir valen la pena, o si dejar de tomar un sedante de uso prolongado cambia las cosas, la cuestión de dejar los hipnóticos a largo plazo tiene su propia respuesta dedicada, y puede valer la pena leerla junto con esta.

Ninguno de los estudios recopilados aquí se centra específicamente en mujeres mayores como grupo distinto; casi todos analizan adultos mayores o poblaciones de adultos generales sin separar los resultados por sexo. Las medidas de higiene del sueño — cambios prácticos en hábitos y entorno en lugar de cualquier sustancia — mostraron tasas de éxito similares tanto al placebo como a las benzodiazepinas en un pequeño ensayo, aunque ese ensayo no fue realizado en una población mayor específicamente (ensayo controlado, 1997).

Lo que aún se desconoce

El archivo no tiene nada aquí que aísle a las mujeres mayores como grupo al probar medicamentos para dormir de venta libre, así que no es posible decir a partir de estos estudios si la edad o el sexo cambian cómo funcionan estos productos o qué tan seguros son. La seguridad a largo plazo — más allá de algunas semanas o meses — también está en gran medida sin abordar para difenhidramina, valeriana y Suanzaoren en esta colección. Para aquellos que quieren ir más allá de las pastillas, el Sleep, energy and the brain archive reúne el conjunto más amplio de preguntas sobre este tema, incluyendo enfoques que no implican medicación alguna.